Cómo sobrevivieron dieciséis hombres tras el impacto de un avión en la Cordillera de los Andes
El 21 de diciembre de 1972, una de las historias de supervivencia más dramáticas de los últimos tiempos llegó a su fin cuando los supervivientes famélicos y exhaustos de un accidente aéreo fueron rescatados más de dos meses después de que su avión se estrellara en las montañas de la Cordillera de los Andes.
El vuelo, que transportaba a un conocido equipo de rugby, aterrizó a una altitud de más de 3.600 metros, pero dieciséis hombres resistentes sobrevivieron para contarlo. La historia de la supervivencia contra viento y marea es conocida localmente como el Milagro de los Andes.
Así es como se desarrolló.
Vuelo del Fairchild
El 13 de octubre de 1972, un avión de la Fuerza Aérea Uruguaya transportaba al equipo Old Christians desde su base en Montevideo en Uruguay a Santiago en Chile. Estaban listos para jugar con un equipo de rugby chileno.
Incluso antes del accidente, sin embargo, hubo problemas. El clima en la ruta del vuelo sobre Argentina era malo, y el avión ya se había visto obligado a aterrizar y pasar una noche en un aeródromo argentino. El capitán advirtió a sus 45 pasajeros que un viaje directo a través de los picos más altos de los Andes sería imposible.
En cambio, el vuelo se dirigiría hacia el sur, yendo paralelo a la cordillera, hasta llegar a un paso de montaña que lo sacaría de las peligrosas montañas. El plan fracasó.
Los picos estaban envueltos en nubes bajas y profundas, y en una época en la que el pilotaje se hacía casi en su totalidad a mano, conducir el avión a un lugar seguro se convirtió rápidamente en una tarea casi imposible.
A medida que se acercaban a la frontera con Chile, pasaron por un área de las montañas tan remota que ninguna de las montañas había sido nombrada o explorada.
Choque
Allí, el ala del avión golpeó un pico sin nombre y perdió su ala derecha, sumiendo a sus pasajeros en el caos cuando el avión viró de forma violenta y rápidamente perdió su otra ala cuando las montañas se cerraron a su alrededor.
Después de eso, el cuerpo inútil del avión se hundió como una piedra, se estrelló contra la ladera de la montaña y finalmente se detuvo chirriando y quemándose en un banco de nieve. La fatídica montaña más tarde sería bautizada como el Glaciar de las Lágrimas.
Sorprendentemente, dada la fuerza del impacto, solo doce murieron en el acto. El banco de nieve, que probablemente había salvado la vida de los demás, resultaría ser una bendición a medias. El frío mató rápidamente a los heridos más graves, incluido el único médico a bordo.
Con muchos de los sobrevivientes heridos, poca comida y sin equipo de montaña, las posibilidades de supervivencia de los pasajeros restantes parecían sombrías. Sin embargo, no cedieron.
Fortaleza
Dos eran estudiantes de medicina que utilizaron los restos del avión para improvisar férulas para la serie de extremidades rotas que tenían que ser tratadas, y otras partes fueron ingeniosamente recuperadas para hacer gafas para prevenir la ceguera de la nieve.
Por supuesto, se había notado la desaparición del avión, pero como los restos eran blancos, era imposible verlos desde el aire contra el banco de nieve, y los intentos de escribir SOS con lápiz labial resultaron inútiles. Sin que las personas a bordo ni los rescatistas lo supieran, el vuelo se había estrellado a unos 21 km del antiguo Hotel Termas el Sosneado, un balneario abandonado de aguas termales que podrían haber proporcionado un refugio limitado.
Los sobrevivientes helados, desesperados y hambrientos se apiñaron alrededor de una radio rescatada rezando por noticias. Después de ocho días todo lo que escucharon fue que la búsqueda había sido abandonada. La lógica de los rescatistas era que la nieve no se había derretido en este momento de la primavera del hemisferio sur. Simplemente, esperaban encontrar los cuerpos en diciembre, cuando la nieve se derritiera.
La desesperación solo fue evitada por un joven jugador de rugby, Gustavo Nicholich, quien les gritó a los demás que eran buenas noticias. Luego respondió a sus miradas incrédulas con las palabras desafiantes “porque vamos a salir de aquí solos”.
Pero, ¿cómo se iba a hacer esto? El primer problema era mantenerse con vida. Los sobrevivientes tenían muy poca comida: ocho barras de chocolate, una lata de mejillones, tres botes pequeños de mermelada, una lata de almendras, algunos dátiles, dulces, ciruelas secas y varias botellas de vino.
La única solución era una tanto espeluznante como inevitable. Con los suministros de alimentos agotándose, la única fuente de alimento eran los cadáveres congelados de los muertos. Juntos, los sobrevivientes comenzaron a debatir si podrían dar este terrible paso.
Finalmente, se tomó la decisión. Católicos devotos, lo compararon con el ritual de la transubstanciación, aunque esto debe haber sido un pequeño consuelo. Sin embargo, no importa cuán horrible sea el hecho, este paso drástico mantuvo con vida a dieciséis sobrevivientes.
Contratiempos
Su número disminuyó con el paso del tiempo debido al frío y la desolación de la montaña, y el 29 de octubre una avalancha arrasó el campamento y mató a ocho sobrevivientes, incluidos Nicholich y el capitán del equipo de rugby, Marcelo Pérez.
Enterrados bajo la nieve durante días, el pequeño número que había sobrevivido vio morir a Liliana Methol, la última mujer entre ellos, y temieron asfixiarse hasta que uno pudo hacer un agujero en la nieve con un largo palo de metal. A pesar de más desgracias, los hombres restantes se aferraron a la vida con una determinación desesperada.
Pronto, decidieron, algunos de ellos tendrían que abandonar el dudoso refugio de los restos y buscar ayuda. Porque si no lo hacían, entonces no habría esperanza de rescate en estas montañas remotas.
Expedición desesperada
Después de algunas deliberaciones, se eligió a un grupo de los hombres más aptos y capaces para salir en busca de ayuda. Se les dio la mejor comida restante y la ropa más abrigada, y luego emprendieron su viaje.
Hacia el oeste, en el lado chileno de las montañas, había un pico tan alto que parecía infranqueable para los hombres sin el equipo de montaña adecuado, y los hombres se dirigieron al este hacia Argentina. Allí encontraron la cola del avión. En el interior y en las cercanías, encontraron equipaje que contenía una caja de chocolates, tres empanadas de carne, una botella de ron, cigarrillos, ropa extra, historietas y un poco de medicina.
Abatidos, regresaron con sus amigos acurrucados en el lugar del accidente y les dijeron que la gran montaña al oeste tendría que ser conquistada si querían sobrevivir.
El principal problema con eso eran las noches. La montaña era demasiadogrande para escalarla en un día y fuera de los restos del avión, el frío intenso después de la puesta del sol mataría a cualquier hombre expuesto.
Lo único que pudieron hacer los hombres exhaustos y desnutridos fue construir sacos de dormir improvisados y enviar a tres jugadores de rugby, Roberto Canessa, Nando Parrado y “Tintin” Vintinzin, a lo desconocido.
Más tarde, los tres hombres describirían su primera noche en los sacos de dormir como la peor de su vida, ya que la muerte por exposición parecía una posibilidad real.
Descubrimiento
Sin embargo, cuando amaneció, todos estaban todavía vivos y podían continuar. En el tercer día, a pesar de quedarse casi sin comida y el oxígeno peligrosamente escaso, los tres hombres llegaron a la cima de la montaña y vieron las tierras verdes más allá.
Enviaron a Vintinzin de regreso a los escombros en trineo para conseguir comida, antes de comenzar a descender por el gran pico.
Nueve días después de su gran viaje, Parrado y Canessa estaban por debajo de la línea de nieve pero colapsaron junto a un río, demasiado exhaustos para continuar. Entonces, de repente, Canessa, con ojos llorosos, vio lo que parecía un hombre a caballo al otro lado del río. Convencido de que estaba alucinando, le hizo una seña a Parrado y el otro hombre le confirmó lo que había pensado.
Que miraban a los hombres, no a uno sino a tres montados en sus caballos en la orilla opuesta. Por el ruido del río era imposible explicar su situación a los hombres, pero solo pudieron distinguir a uno de los jinetes que prometía regresar al día siguiente.
Esperaron una noche y un día más, hasta que los tres hombres regresaron, les arrojaron pan y, lo que es más importante, papel y un bolígrafo. Parrado escribió lo sucedido, ató el papel a una piedra y lo arrojó al torrente.
El primer jinete, un rudo arriero chileno llamado Sergio Catalán, les dio una señal de que había entendido y galopó hacia el oeste durante muchos kilómetros hasta llegar a la estación de policía en el pueblo de Puente Negro y emocionado les contó la increíble historia del accidente.
Contra viento y marea
A medida que la noticia se filtraba lentamente a una prensa mundial asombrada, Parrado se subió a un helicóptero con un equipo de rescate y los guió a través de las montañas neblinosas hasta donde sus amigos aún esperaban con temerosa anticipación.
El clima volvió a ser tan malo que se necesitaron dos viajes en días diferentes para trasladar a los sobrevivientes, pero a fines del 23 de diciembre de 1972, dieciséis hombres se habían salvado de probabilidades aparentemente imposibles.
Fueron tratados en el hospital por hipotermia y diversas lesiones y todos vivieron para contar sus historias a un mundo que se apoderó de su gran historia de supervivencia y resistencia.
Canessa publicó un libro sobre sus experiencias y ahora es un cardiólogo pediátrico muy respetado y exitoso en su Uruguay natal.
